名鉄ではSFパノラマカード(トランパス)の利用可能区間の拡大に合わせて、無人駅システムを多数の駅に導入している。
これは無人駅へのSFパノラマカードの導入に合わせて、自動改札機、自動券売機、自動精算機を設置し、有人駅並みのサービスを利用客に提供しようというものである。なおこれに合わせて、利用客の比較的少ない有人駅、また日中のみ駅員がいる特定勤務駅にも無人駅システムが導入され、無人駅化されている。これにより全線区に導入が完了すると、システム導入前に比べて有人駅は半分になるという。
さて、この無人駅システム。導入されると様々な利点がある。
自動券売機などが設置されることで、乗車前にきっぷが購入でき、車内で車掌を呼び止める必要がなくなる。またSFパノラマカードが使えるようになるので、既に利用可能だった駅からカード1枚で乗車・降車が出来るようになる。残高が足りなくなった場合でも自動精算機があるので問題ない。
名鉄側から見ても利点が多い。自動改札機が設置されるのでキセル(無賃乗車)の防止につながる。無人駅になることで駅員の人件費が減る。車掌が車内できっぷを発券する必要がなくなる。運転士・車掌が駅到着時に降車客のきっぷの回収、定期券の確認の必要がなくなり、列車の駅停車時間を削減でき、より正確な運行が可能になる。
では、自動改札機を通ることの出来ないきっぷを使っている場合や、万が一きっぷの磁気が何らかの影響で乱れてしまった場合などはどうすればいいのだろうか。
この点もしっかりと配慮されており、自動精算機近くのインターホンを押すことで、その駅を管理している管理駅(線区、区間によって異なる)の駅員に連絡を取ることができる。利用客は駅員の指示に従って、設置されているカメラの下にきっぷを置き、駅員はそれを確認する。すると駅員が自動改札機を１つ通行可能にするので、利用客はそこを通る。それを駅員は改札口付近に設置されている監視カメラから確認し、自動改札機を元の状態に戻す。自動券売機側にも同様の設備が設置されているので、同様なことやきっぷ購入で困った場合でも問題ない。
詳しい利用方法は名鉄のホームページ内の「無人駅システムのご案内」を見てください。
しかし、実はこのシステムはいろいろと問題を抱えている。
名鉄は多くの路線を持っている。それゆえ自動券売機で購入できない線区があるのだ。
この場合は「買替」という新制度によって対処されている。まず目的駅までの経路内で買えるところまで、または有人駅まで買っておく。その後、駅員にそれを伝え、目的駅までの新しいきっぷと引き換えに、それまでのきっぷと差額分を支払う。というものである。一応問題なく目的駅まで到着できるのだ。だが面倒である。2回もきっぷを購入する羽目になる。ちなみに自動券売機近くにこの制度についての説明が掲示されているが、これを知っている利用客はいるのだろうか？
これだけではない。自動改札機はキセル防止に効果を発揮すると思われている。もちろん一般的にはそうなのだが、これを「突破」する方法がある。もちろんセンサーに感知されずにである。その方法は記さないが、現にそれを知っていて実行している人が多数いる。自分自身それを目撃したことがあり、とても衝撃的だった。
改札口付近には監視カメラが付いているが、それとて防犯効果にどれだけ効果があるのか。カメラが自動改札機をすり抜ける瞬間を撮影していても、駅員がそれを発見できなければ意味はない。もし発見したとしても事件場所は何kmも離れた無人駅である。すぐに逮捕することも出来ない。記録に残るのは映像だけである。犯人逮捕は難しいだろう。またそんなすり抜けなどをしなくてもやろうと思えばいくらでもやれる。自動改札機を強行突破してしまえばいいのだ。それに自動改札機を通らない方法だってある。
自動改札機は確かに高性能だ。だが機械である。キセルに対してはドアを閉めることしか出来ない。突破されても「リンロンリンロン」と警報音が悲しく鳴り響くだけである。
また、駅構内の掃除もおろそかになりがちである。掃除は時折行っているようだが、隅々までとはいかないだろう。駅の設備が故障した場合も早急な対応は難しいだろう。
しかしキセルで問題になるのはお金だけで、名鉄の収入が減るだけである。もっと問題なのは駅員がいなくなることによって、駅付近での防犯効果がなくなってしまう事だ。
自転車・バイクの盗難だけでなく、恐喝、暴行、果ては強姦など…。未成年者の喫煙・飲酒に至っては学生服を着ている者まで堂々とやっている。例えどちらかというと強そうではない駅員であっても、いるといないとでは大違いである。犯罪をとめることは出来なくても警察に通報することぐらいは出来る。しかも駅員の詰所という比較的安全なところからである。これは名鉄だけの問題ではないだけになかなか難しいものだろう。
対応は難しいものばかりだがハード面を交換することで解決するものもある。
それは自動券売機をタッチパネル式にすることだ。このタイプならば画面が自由自在で、わざわざ買替という制度を新たに制定することなく、全線区へのきっぷの購入が可能になる。また高性能なものを導入しそれ相応のシステムを構築すれば、回数券、往復券だけでなく、定期券やミューチケット、自動改札機対応の各種フリーきっぷまで購入できるようになったはずだ。さらに購入時では現金、SFパノラマカードだけでなく、クレジットカード、ATM用のキャッシュカードも使えるようになる。
確かに無人駅システムは便利だし、これからも導入駅は増えていくだろう。またどの問題も対処は難しいものばかりだ。だがやれることはすぐにでも行い、改善していく必要があるはずだ。